自康熙十五年一场巨大的水患之后,年轻的康熙帝设科开举招纳治河贤才,二十四岁的落第举子陈潢脱颖而出,长于治河。年轻的康熙帝不拘一格,将他简拔而出。陈潢与同样有志于治河的靳辅搭档,跨越半个世纪的栉风沐雨,历经了康熙朝几次大政治风波。年轻敢言的陈潢死于奸臣结党的污蔑之下,临死前留下治河名著——《河防述要》。康熙五十一年,台湾收复,准格尔平定,黄河安澜,河水转清。康熙帝探访扬州,见到了河神庙。庙中塑着靳辅、陈潢的像,仁人志士,遗爱自在民间。
早过了不惑之年的王彩虹(宋丹丹 饰)是一个精明能干的理发店老板,与之形成鲜明对比的是老公何大成平庸无能,混吃等死,一事无成。平凡的生活皱起波澜,彩虹的弟弟和老婆闹婚变,令她颇为挠头。她的弟弟王朝晖(李乃文 饰)是一个名不见经传的小画家,所谓艺术家的气质和自由散漫的性格让他与职场女强人的妻子牛一一(朱媛媛 饰)分期越来越明显,酷爱玩失踪的朝晖厌倦了名存实亡的婚姻,决心回归自由身。许是受到小舅子的影响,老何竟然也突然失踪,跟着一个女人私奔云南。拥有不同生活的王彩虹和牛一一,却不约而同遭遇了相同的命运。